Le moustique, un sacré salopard aux supers pouvoirs

Le moustique n’est plus simplement cet insecte agaçant qui ruine vos soirées d’été. Non, il s’est transformé en une sorte de super-héros miniature, équipé d’un détecteur infrarouge pour vous traquer. L’enfoirééééé ! D’après une étude publiée dans Nature, le moustique Aedes aegypti, ce petit vampire volant responsable de la transmission de la dengue, du Zika et d’autres joyeusetés, dispose désormais d’une vision thermique pour localiser sa prochaine victime. On imagine déjà le moustique en collant moulant, avec un masque à la Batman, planifiant son prochain coup en mode infrarouge

Le moustique Aedes aegypti, bien que minuscule, est un chasseur redoutable. Sa mission ? Se repaître de sang, humain de préférence, pour assurer sa descendance. Et pour réussir cet exploit, il a développé un arsenal de techniques qui ferait pâlir James Bond. D’abord, il capte les fluctuations de dioxyde de carbone (CO2) dans l’air. Oui, notre simple respiration suffit à l’alerter de notre présence, jusqu’à plus de dix mètres de distance. Alors que vous êtes confortablement installé dans votre jardin, à siroter un verre, lui, prépare déjà son plan d’attaque.

Une fois que l’alerte CO2 est donnée, son activité augmente, et il devient plus réceptif aux autres signaux, notamment les odeurs humaines. À un ou deux mètres, il commence à flairer cette odeur de peau que, même les meilleurs déodorants ne parviennent pas à masquer. Mais attention, le moustique n’est pas non plus Superman : sa vue est médiocre, et les courants d’air peuvent perturber sa trajectoire. Heureusement pour lui, il a un nouvel atout dans sa manche : l’infrarouge.

Un moustique comme Dardevil

Inspirés par les serpents à sonnettes, qui utilisent l’infrarouge pour repérer leurs proies, les chercheurs de l’Université de Californie à Santa Barbara ont décidé de vérifier si Aedes aegypti en faisait de même. L’équipe dirigée par le professeur Craig Montell a donc monté une expérience à la hauteur de ce moustique pas comme les autres. En plaçant 80 femelles moustiques dans une cage face à deux plaques – l’une à température ambiante, l’autre chauffée à celle de la peau humaine (soit 34 degrés Celsius) – ils ont voulu savoir si l’insecte pouvait détecter le rayonnement infrarouge.

Et qu’ont-ils découvert ? Qu’Aedes aegypti n’est pas qu’un simple piqueur ennuyeux. Avec un soupçon de CO2, un zeste d’odeur de sueur et une touche d’infrarouge, notre ami moustique devient tout simplement imparable. Il peut détecter la chaleur de votre peau jusqu’à 70 centimètres, une distance suffisante pour planifier son attaque avec précision.

Les courants d’air inefficaces

Bien sûr, vous pensiez peut-être que votre ventilateur ou une légère brise pouvaient vous sauver. Mais détrompez-vous ! Les moustiques sont plus futés que ça. Même si un courant d’air peut les dévier légèrement, leur capacité à percevoir la chaleur de votre corps à travers le rayonnement infrarouge compense largement cette gêne. Imaginez un peu : ils avancent, tel un missile à tête chercheuse, directement vers leur cible, c’est-à-dire vous.

Et pendant que vous dormez paisiblement, ils se dirigent vers la chaleur de votre peau, comme un drone en quête de son objectif. À ce stade, il est difficile de ne pas admirer leur persévérance, même si cela se fait à nos dépens.

Alors, que faire face à cette menace high-tech ? Les chercheurs se posent la question. Si les moustiques utilisent bel et bien l’infrarouge pour traquer leurs victimes, pourquoi ne pas retourner cette découverte contre eux ? Imaginez des pièges à moustiques qui exploiteraient cette même technologie pour les attirer et les neutraliser. Ça ressemblerait presque à une revanche de la technologie humaine sur l’évolution naturelle.

En attendant cette révolution, gardez votre anti-moustique à portée de main, car, avec cette nouvelle donnée, Aedes aegypti semble bien parti pour continuer à faire parler de lui – et de ses piqûres – pendant encore longtemps. Alors, la prochaine fois que vous entendez ce bourdonnement agaçant près de votre oreille, souvenez-vous : ce n’est pas un simple insecte, mais un chasseur équipé dernier cri, prêt à tout pour remplir son estomac, et vous n’avez jamais été aussi facile à repérer !